John Gerard estudió medicina y trabajó como cirujano durante años. Muy aficionado a la jardinería, fue nombrado supervisor de los jardines de William Cecil en Londres. Gerard también cultivaba su propio jardín, en el que crecían todo tipo de plantas, algunas de ellas traídas desde el continente americano siendo el primero que cultivó especies como la patata en Inglaterra.

Gerard mantuvo una interesante relación profesional con Charles L'Ecluse, quien viajó a Londres en varias ocasiones para intercambiar información. En 1597 publicó The Herball, o Generall Historie of Plantes en la imprenta de John Norton. En esta obra, muy influenciada por el trabajo de L'Ecluse, se recogen exhaustivas descripciones de las especies vegetales acompañadas de multitud de xilografías de excelente ejecución, muchas de ellas reutilizadas de Kreuterbuch de Tabernaemontanus. En un principio concebida como una simple traducción al inglés del trabajo de Rembert Dodoens, Cruydeboeck, de 1554, Gerard aporta descubrimientos inéditos de Matthias L'Obel y propios, procedentes de su jardín privado, así como especies de Norteamérica recién descubiertas. El proyecto de traducción inicial termina por ser un nuevo libro. 

En 1633 la obra fue corregida y ampliada por el botánico Thomas Johnson (ca. 1600-1644), incluyendo nuevas especies con nuevas ilustraciones procedentes de la imprenta de Plantino. Se describen 2800 especies, acompañadas de más de 2700 xilografías. Esta ampliación, que cosechó mayor éxito incluso que el trabajo original de Gerard, fue reimpresa en 1636 y ampliamente utilizada en las clases de botánica hasta finales del siglo XVIII.