L'Obel (o Lobelius) nació en Lille en 1538. Tras estudiar en Montpellier bajo la supervisión de Rondelet, pasó a ejercer de médico en Amberes y Delft, donde fue médico del príncipe de Orange, y posteriormente se trasladó a Inglaterra. Allí fue nombrado botánico real con Jacobo I y responsable del jardín botánico de Hackney. En 1571 publicó en Londres Stirpium Adversaria Nova, obra ilustrada con 268 xilografías en la que se describían 1500 especies de plantas procedentes de los alrededores de Montpellier, aunque también se incluían algunas especies de Suiza y Holanda.

El impresor Cristóbal Plantino compró el stock de esta obra y cambió la página de título, incluyó un índice de plantas en siete idiomas (latín, alemán, inglés, francés, flamenco, italiano y español) y un texto de Rondelet y lo sacó a la venta en Amberes 1576 junto con una primera parte (Stirpium observationes) bajo el título de Plantarum seu Stirpium Historia. Esta primera parte añadida contenía 1463 ilustraciones xilográficas, muchas de las cuales habían sido utilizadas anteriormente para ilustrar las obras de Clusius, Dodoens y Mattioli.  La característica más relevante de este trabajo es que se trata del primer intento de clasificar las plantas según sus afinidades naturales, en lugar de sus usos médicos como se había hecho hasta el momento. Dado el éxito editorial, es traducido al flamenco en 1581 con el título de Kruydboeck. Ese mismo año Plantino publicó un libro en el que recogía su colección de 2.181 grabados en madera de plantas con el título Plantarum seu stirpium icones. Mathias de L'Obel organizó las ilustraciones, añadió una breve descripción de cada dibujo y un pie con una referencia a las páginas correspondientes de su herbario en latín y flamenco. Este libro se convirtió en un tratado importante en la historia de la descripción y clasificación botánica, puesto que l'Obel fue el primero en organizar las plantas buscando una aproximación a su orden natural, con una clasificación basada en caracteres presentes en las hojas, trazando las principales diferencias entre monocotiledóneas y dicotiledóneas aunque sin detallar estas diferencias entre ambos grupos ni nominarlos, labor que acometería en 1674 John Ray.

 L'Obel murió en Highgate (Inglaterra) en 1616. En su honor se nominó el género de campanuláceas Lobelia.