Andreas Vesalio (Andreas Vesalius o Andries van Wesel) nació en Bruselas el año de 1514. De niño, se interesó profundamente por la anatomía, realizando disecciones de los animales que tenía a su alcance. Su abuelo, que había sido médico del emperador Maximiliano I, y su padre, boticario de la corte imperial, le animaron a seguir la tradición familiar. A los dieciocho años se trasladó a París para estudiar medicina, donde tomó contacto con la escuela galenista, la cual no contemplaba

la disección de cadáveres humanos, solo de animales, extrapolándose sus características a las del cuerpo humano. Sin embargo, Vesalio completó su formación con cuerpos que sustraía de los cementerios parisinos para su estudio, infringiendo la ley que prohibía la disección de cuerpos humanos. En París conocería al médico español Andrés Laguna, por quien mostró siempre gran admiración. Posteriormente obtuvo el grado de bachiller en medicina en Lovaina, y publicó su primera obra: Paraphrasis in nonum librum Rhazae ad Almansorem que se editó en Basilea en 1537.

Después se trasladó a Italia, primero a Venecia (donde conoció al pintor y futuro colaborador y Jan Stefan Calcar, discípulo

de Tiziano) y después a Padua, donde se doctoró y fue nombrado profesor de cirugía. En Padua los cadáveres eran más fáciles de conseguir gracias a una bula papal que permitía al obispo entregar los cadáveres de los presos ejecutados tanto a anatomistas como a artistas. Por sus trabajos de disección le fue otorgada la cátedra de anatomía y cirugía de la Universidad de Padua.

En sus clases, Vesalio dejaba la cátedra y se situaba junto al cadáver, mostrando allí mismo sus explicaciones. Para las partes que no eran fáciles de observar comenzó a utilizar dibujos propios, los que acabó por publicar junto con otros que encargó a Calcar en las Tabulae anatomicae Sex (Venecia, 1538). Aunque en un principio Vesalio había sido un galenista convencido, su experiencia en Padua terminó por revelarle los errores de Galeno y decidió poner de manifiesto las contradicciones que existían entre los textos galenistas y lo que la observación ponía de manifiesto en sus disecciones. En 1541 pudo afirmar que Galeno practicaba sus disecciones en animales y no en seres humanos, concluyendo que el corazón tenía cuatro cavidades, que el hígado tenía dos lóbulos y que los vasos sanguíneos comenzaban en el corazón, y no en el hígado, trabajando así en la corrección del trabajo de Galeno.

En 1543 publica sus descubrimientos en De humani corporis fabrica libri septem  (Sobre la estructura del cuerpo humano en siete libros). La obra, considerada el

primer atlas moderno de anatomía humana, está compuesta por cerca de setecientas páginas de espléndida impresión y gran rigor explicativo, acompañadas de trescientos grabados xilográficos de los mejores grabadores venecianos sobre dibujos de Calcar y del propio Vesalio, que tenía entonces 29 años. En la elaboración de los dibujos se cree que además participaron otros artistas de la escuela de Tiziano.

Las planchas grabadas en madera en Venecia se llevaron a Basilea (Suiza), donde la Fabrica fue publicada por uno de los más destacados impresores de la época, Joannis Oporini. Vesalio supervisó personalmente la impresión de la Fabrica, considerado uno de los libros científicos más influyentes de todos los tiempos. El él se refutaban algunos de los errores más graves de Galeno. Está dividido en siete partes: huesos, músculos, sistema vascular, sistema nervioso, órganos abdominales, órganos torácicos y anatomía cerebral. La Fabrica de Vesalio marca el fin de la anatomía galénica y el inicio de una nueva metodología científica en el estudio de la anatomía, ya que incita a la observación directa por el médico por medio de disecciones. Además, este tratado integra a la perfección las láminas y el texto, donde se explica lo que se figura en cada una de ellas, estando por tanto directamente implicadas en el discurso.

Paralelamente, también en 1543 publicó el Epitome, una versión abreviada de la Fabrica destinada a los estudiantes de medicina, donde las ilustraciones tenían más consideración que el texto y resultaba más económico.

Vesalio fue requerido por Carlos V para que formara parte de su servicio médico, por lo que tuvo que viajar a Bruselas. Allí se casó, ejerció la medicina y publicó la segunda edición de Fabrica (1555) con las mismas planchas que se utilizaron en la primera, aunque algunas se rehicieron y otras se incluyeron por primera vez. Tras abdicar Carlos V en 1556 pasó al servicio de Felipe II, lo que le obligó a trasladarse a Madrid en 1559. En 1562 le practicó una trepanación al Príncipe Carlos de Habsburgo, hecho que sirvió a la Inquisición para imponerle una condena de muerte por haber iniciado una observación anatómica en un hombre vivo. La sentencia es conmutada por Felipe II por una peregrinación a Jerusalén. Durante el viaje de regreso naufraga el barco en el que viajaba y Vesalio muere en la isla griega de Zante a los 49 años.

Los grabados anatómicos de Vesalio fueron copiados durante los tres siglos siguientes en multitud de tratados de anatomía, sirviendo de referencia gráfica fundamental no solo en la disciplina médica, sino también a muchos artistas dada la fidelidad y belleza de las diferentes láminas de osteología y miología. Las planchas de madera originales se conservaron en la biblioteca de Munich hasta 1944, perdiéndose para siempre en un bombardeo durante la Segunda Guerra Mundial.