Johann Zahn fue un monje premonstratense de Wurzburgo que pronto mostró gran interés por el estudio de la luz y sus posibilidades en el campo e la óptica.

En 1685 publicó Oculus Artificialis Teledioptricus Sive Telescopium, una obra con numerosas referencias a la cámara oscura y a diferentes tipos de linterna mágica, invento atribuido a su profesor en Wurzburgo, Athanasius Kircher. Zahn también ideó la primera cámara fotográfica portátil, aunque no sería hasta 150 años después cuando fuera posible su construcción.

En 1696 publica Specula Physico-Mathematico-Historica Notabilium ac Mirabilium Sciendorum, un compendio ilustrado en tres tomos sobre diversos temas como matemáticas, geografía, astronomía, astrología, climatología, botánica y zoología, Esta obra de historia natural se encuentra ilustrada por grabados a plena página o a doble página en donde se figuran mapas, calendarios, planisferios celestes, escenas bíblicas, fenómenos atmosféricos o plantas y animales, tanto reales como fantásticos.