Willughby fue un naturalista británico interesado fundamentalmente en la taxonomía de aves y peces. Fue alumno de John Ray, con quien viajó por las islas británicas observando la nidificación de las aves marinas y recorrió parte de Europa examinando animales y plantas. Murió prematuramente a los 37 años, dejando sus trabajos sin publicar, por lo que fue Ray quien lo hizo en 1676 con Ornithologiae libri tres, y en 1686 con De Historia piscium, financiado por la Royal Society de Londres.

La Ornithologiae de Willughby es considerado uno de los primeros tratados de ornitología científica ya que en él se clasifican taxonómicamente cientos de especies de aves en función de sus características. Fue primero publicado en latín y traducido al inglés en 1678, provisto de 78 láminas de grabados al cobre en los cuales se muestran cientos de especies de aves.

Historia Piscium fue una aventura muy costosa, en gran parte debido a sus magníficos grabados al cobre en 187 láminas a plena página ilustrando especies de peces tomados de los trabajos previos de Rondelet, Salviani o Aldrovandi. El fracaso en las ventas del libro provocó que la Royal Society enfrentara problemas financieros serios, que probablemente constituyeron la razón principal por la que no pudo cubrir el costo de publicar los Principia Mathematica de Newton.