Swammerdan fue un médico holandés que se especializó en la observación de la anatomía interna de insectos y otros invertebrados, coleccionando y diseccionando especímenes desde muy joven, por lo que ha sido considerado fundador de la anatomía entomológica.

Nació en la ciudad de Ámsterdam, y tras estudiar medicina en la Universidad de Leiden se trasladó a París como invitado del físico Thévenot. Allí formó parte de la academia científica de éste último, junto con su amigo Nicolaus Steno, donde se realizaban diferentes tipos de experimentos y se discutían activamente los resultados obtenidos, practicando así el método científico cartesiano.

De vuelta en su ciudad natal, Swammerdam se unió al grupo de médicos del Colegio Privado de Ámsterdam (del que también formaba parte Gerardus Blasius), dedicados a realizar disecciones anatómicas y a publicar conjuntamente los resultados. En 1666 regresa a Leiden, donde colabora con Van Horne en la descripción de la anatomía del útero 

Pese a su formación como médico, Swammerdam nunca dejó de lado su pasión por los insectos, y en 1669 publica Historia insectorum generalis, un tratado que revolucionó los postulados clásicos que afirmaban que los insectos carecían de anatomía interna y se originaban por generación espontánea. Rebatiendo duramente a autores consagrados en filosofía natural como Aristóteles, Plinio o Aldrovandi, Swammerdam demuestra a través de observaciones realizadas con microscopios y otros instrumentos que él mismo construyó que los insectos se originaban de un huevo que la hembra ponía; relacionó la metamorfosis en anfibios con aquella que tenía lugar en insectos, o identificó que lo que se consideraba hasta el momento "el rey" de las abejas era en realidad una reina al descubrir que poseía diminutos ovarios, entre otras muchas aportaciones al mundo de la entomología. Con estos descubrimientos acercó los insectos al resto de seres vivos, contribuyendo así a una concepción más integrada de la Naturaleza.

Tras entrar en un periodo de fuerte misticismo, Swammerdam continuó recopilando información, escribiendo y dibujando sus resultados. Poco antes de su muerte cedió los manuscritos a Thévenot, pero éste nunca llega a publicarlos y se termina perdiendo su pista hasta que son recuperados en 1727 por el médico holandés Herman Boerhaave (1668-1738). Tras ser por fin traducidos al latín, Biblia Naturae sive Historia Insectorum es editado en dos tomos en los años 1737 y 1738, en una edición bilingüe en latín y holandés, con 53 minuciosas láminas calcográficas realizadas por Johannes van der Spyk sobre dibujos del propio Swammerdam que acompañan al segundo volumen. En ellas no solo se muestra con enorme detalle la anatomía interna de varios grupos de insectos, sino que se incluyen además arácnidos, moluscos y crustáceos, constituyendo indudablemente el mejor conjunto de observaciones microscópicas publicado hasta la fecha.