Olfert Dapper nació en Ámsterdam, y su primer trabajo versó sobre la historia de esta ciudad, publicado en 1663 tras haber estudiado medicina en la Universidad de Utrech. Aunque Dapper nunca viajó por otros continentes, su afición a la geografía dio como resultado una importante descripción de África publicada en 1668 (Naukeurige Beschrijvinge der Afrikaensche Gewesten) considerada una obra etnográfica clave durante el siglo XVII y posteriores. En ella se describen en detalle aquellas regiones africanas conocidas por exploradores y misioneros europeos, información que compiló a partir de los registros de la Compañía Holandesa de las Indias Occidentales. Incluye magníficos grabados calcográficos con mapas y vistas de las principales ciudades y puertos, flora y fauna autóctona, gentes y costumbres. Dado el éxito de la obra, pronto aparecieron nuevas ediciones en holandés y traducciones al alemán (1670), inglés (1670) y francés (1676). 

Pronto Dapper se puso a trabajar en nuevas obras en la misma línea, publicando trabajos ilustrados sobre China (1670), Persia y Mongolia (1672), Siria y Palestina (1677), Arabia (1680), Peloponeso y otros archipiélagos del Mediterráneo (1688) hasta su muerte en 1689.