Elizabeth Blackwell es considerada la primera artista que dibujó, grabó e iluminó personalmente su propio herbario, alcanzando gran fama como ilustradora botánica. Procedente de la ciudad escocesa de Aberdeen, Elizabeth se formó como artista y a los 27 años se casó con Alexander Blackwell, con el cual se trasladó a Londres. Este traslado no fue voluntario, sino que ambos huyeron de su ciudad natal debido a que Alexander había ejercido la medicina sin experiencia y era perseguido por ello.

En Londres, Alexander se estableció como editor, aunque al no haber pasado por el periodo de formación requerido fue amonestado con grandes multas que no pudo pagar, por lo que acabó en prisión. Con objeto de pagar las deudas de su marido y poder sacarlo de la cárcel, Elizabeth emprendió un ambicioso proyecto editorial ilustrado sobre plantas medicinales. Para ello examinó y dibujó del natural multitud de plantas procedentes del Jardín Botánico de Chelsea a lo largo de seis años.

Elizabeth continuó trabajando, grabando ella misma las 500 planchas de cobre que estampó en láminas que también iluminó personalmente, mientras su marido desde la cárcel le indicaba los nombres de las especies en varios idiomas y sus propiedades terapéuticas. Gracias al apoyo financiero de Sir Hans Sloane, en 1737 comienza a publicarse en la imprenta de Samuel Harding la obra A Curious Herbal: containing five hundred cuts, of the most useful plants, which are now used in the practice of physick engraved on folio copper plates, after drawings taken from the life /by Elizabeth Blackwell.

Entre 1737 y 1739 se publican 125 entregas semanales, compuestas por una hoja de texto y cuatro láminas grabadas, cosechando gran éxito entre médicos y botánicos debido a la calidad y exactitud de sus ilustraciones. Muchas de ellas representaban, por primera vez en Europa, especies procedentes del Nuevo Mundo. 

Los ingresos conseguidos con la venta de la obra permitieron a Elizabeth librar a su marido de la cárcel, aunque éste pronto contrajo nuevas deudas que obligaron a Elizabeth a vender los derechos de publicación. Finalmente, Alexander morirá decapitado en 1747 tras emigrar a Suecia y ser acusado de conspiración contra el príncipe. A partir de este momento, poco se sabe de la vida de Elizabeth salvo que continuó viviendo en Chelsea, donde murió en 1758, a la edad de 51 años. 

Entre 1757 y 1773, Christoph Jakob Trew publicaría en Núremberg Herbarium Blackwellianum emendatum et auctum, una segunda edición ampliada y revisada. Este nuevo herbario fue editado en seis volúmenes con seis frontispicios y un total de 615 láminas calcográficas copiadas de las de Elizabeth Blackwell por Nikolaus Friedrich Eisenberger, quien añadió otra centena de nueva creación.