La Colección de Peces de Carlos III

Corría el año de 1874 cuando un misterioso vendedor ofrece a Mariano de Paz y Graells (1809-1898), entonces director del Museo de Historia Natural (el anterior Real Gabinete), una colección de 343 maravillosos dibujos en los que aparecían representados peces, crustáceos y cefalópodos de las costas españolas. Graells identifica rápidamente estos dibujos, ya que pertenecen a la misma colección que las 28 láminas que acompañan a un manuscrito de D. Antonio Sáñez Reguart conservado en la Biblioteca del centro que dirige. Tras casi un siglo en el olvido acababan de salir de nuevo a la luz los dibujos de la inédita Colección de Producciones de los Mares de España.

Este proyecto parte de los intereses del gobierno de Carlos III, especialmente del Conde de Floridablanca, quien en 1786 encarga un viaje exploratorio al comandante de marina Sáñez Reguart en el que recorrerá las costas españolas para estudiar y describir con sumo detalle las especies marinas que en ellas habitan. Le acompañará en su tarea el pintor alemán Miguel Cros, quien realiza in situ magníficos dibujos a la acuarela de cientos de animales recién extraídos del mar. Estos dibujos serán enseñados a un rey que, al apreciar la calidad de los mismos, encargará inmediatamente el grabado al cobre y la iluminación de las estampas a la recién creada Real Calcografía (1789), ubicada el la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando, compartiendo edificio con el Real Gabinete de Historia Natural. Allí trabaja como disecador Juan Bautista Bru de Ramón (1740-1799), dedicado a la taxidermia de aves para la familia real y otros aristócratas. Bru había publicado entre 1784 y 1786 Colección de láminas que representan los animales y monstruos del Real Gabinete de Historia Natural, trabajo en el que se constata no solo el escaso rigor científico del personaje, sino su definitiva ausencia de dotes artísticas. Debido a las buenas relaciones de Bru con Floridablanca, resulta elegido para buscar y coordinar a un equipo de grabadores e iluminadores que realicen las láminas de la Colección de Producciones de los Mares de España. Los grabadores elegidos fueron Miguel Gamborino y Manuel Navarro, quienes realizan con gran destreza y maestría el encargo, aunque Bru no cesa en el empeño de figurar como autor del trabajo pese a no ser más que el encargado de coordinar la ejecución de las láminas.

La desaparición de Miguel Cros provoca que Bru decida finalmente apropiarse de la autoría de los grabados, ya que los verdaderos grabadores estaban contratados y supervisados por él mismo. Tanto es así que hace grabar su firma en muchas de las matrices de cobre que se estampan, habiendo sido erróneamente considerado el autor de las mismas durante más de un siglo. El propio vicedirector del Real Gabinete en ese momento, José Clavijo y Fajardo, quien informa del fraude en la época, retiró a Bru del proyecto en 1790.

Con el paso del tiempo las artimañas de Bru quedaron en el olvido, y el disecador acabó siendo reconocido en el siglo XX como un gran zoólogo, paleontólogo, pintor, grabador e incluso experto en la fauna marina, atribuciones que todavía hoy en día se pueden leer en su biografía cuando nada de esto parece haber sido cierto. Por último, en 1795 el nuevo rey Carlos IV decide retirar también a Sáñez del proyecto, por lo que sus manuscritos no llegan nunca a publicarse. Las miles de estampas que ya habían sido grabadas, muchas de ellas iluminadas, junto con numerosas matrices de cobre, se venden al peso durante el período de caos provocado por la invasión francesa. Los dibujos debieron ser recuperados y ofrecidos muchos años después al director del nuevo museo, gracias al cual salió a la luz tan magnífico trabajo.